Bir tahrik zincirinin şekli öncelikle yapısal tasarımı ve bağlantılarının konfigürasyonu tarafından belirlenir; farklı zincir türleri görünüm ve yapı açısından farklı farklılıklar gösterir. Yaygın tahrik zincirleri genellikle esneklik sağlayan-pimler ve burçlar gibi bileşenlerle birleştirilen- birbirine bağlı bağlantılardan oluşan sürekli bir döngü yapısına sahiptir. Çalışma sırasında zincir, gücü iletmek için zincir dişlisinin dişlerinin profili boyunca esner.
Standart makaralı zincirler genellikle sıkı bir şekilde düzenlenmiş bağlantılara sahip tek biçimli, kapalı-döngü yapısına sahiptir; dişli dişleriyle etkili bir şekilde geçmeyi sağlayan iç burçlar ve makaralar ile düzeneği birbirine bağlayan dış bağlantı plakalarından oluşurlar. Yük-taşıma kapasitesine ve uygulama gereksinimlerine bağlı olarak makaralı zincirler tek-, çift- veya çok-hatlı konfigürasyonlar halinde tasarlanabilir; halat sayısının arttırılması toplam genişliği ve zincirin yük-taşıma kapasitesini artırır. Buna karşılık, sessiz zincirler (veya ters-dişli zincirler) diş-şekilli bağlantı plakalarını kullanır, bu da dişlilerle birleştiğinde daha düzgün çalışma ve standart makaralı zincirlere kıyasla daha derli toplu, daha kompakt bir görünüm sağlar.
Belirli uygulamalar için tasarlanan tahrik zincirleri de farklı yapısal formlar sergiler. Örneğin, yaprak zincirler tipik olarak düz, şerit benzeri bir yapı oluşturan ve öncelikle yüksek gerilim yüklerine dayanacak şekilde tasarlanmış, bağlantı plakalarının istiflenmiş katmanlarından oluşur; Bu arada konveyör zincirleri, malzemenin taşınmasını ve konumlandırılmasını kolaylaştırmak için sıklıkla ek plakalar, makaralar veya ataşmanlar içerir. Sonuçta, ekipmanın stabilitesini ve güvenilirliğini sağlamak için tahrik zincirinin şekli ve tasarımı, iletim yöntemine, yük gereksinimlerine ve çalışma ortamına göre seçilmelidir.